Salió a empatar y acabó perdiendo. Ecuador no pudo ver cumplido el sueño de clasificarse para los octavos de final del Mundial de Catar, tras perder 2-1 contra Senegal, ayer martes en el Khalifa International Stadium de Catar.

Se adelantó Senegal poco antes de la pausa con un penal transformado por Ismaila Sarr (42) y empató pasada la hora de juego Moisés Caicedo, un resultado que clasificaba a Ecuador, pero dos minutos más tarde, Kalidou Koulibaly acabó con las esperanzas de avanzar de la Tri (70).

Ecuador, que ganó en el debut ante Catar (2-0) y empató 1-1 frente a Países Bajos, cerró su participación en el grupo A con 4 puntos, por los 6 de Senegal y los 7 de Países Bajos, que en el otro partido de la llave derrotó al anfitrión (2-0).

En este partido decisivo, el joven equipo entrenado por Gustavo Alfaro recibió un baño de realismo. Por mucho que haya jugado contra Brasil y Argentina en las clasificatorias, una ‘final’ mundialista es otra cosa. Y Senegal, vigente campeona de África, tiene más experiencia en este tipo de encuentros.

Senegal, al que solo le valía la victoria para clasificarse, comenzó llevando la iniciativa del encuentro y teniendo las primeras dos grandes ocasiones de gol. La primera fue una internada por la izquierda de Ismaila Sarr y su centro lo remató Idrissa Gueye al lateral de la red (2). En la segunda, Boulaye Dia cruzó demasiado la pelota cuando se encontró solo ante Hernán Galíndez (8).

Aliou Cissé demostró haber estudiado muy bien a Ecuador y le atacó por las bandas, sobre todo por la derecha, donde Youssouf Sabaly y Iliman Ndiaye, una de las novedades del once inicial, estaban en superioridad ante Pervis Estupiñán.

Y en el minuto 18 Senegal tuvo la tercera ocasión, en un forcejeo ganado por Ismaila Sarr a Ángelo Preciado, al pisar el área sacó un derechazo que salió rozando la escuadra del arco sudamericano.

Ecuador trataba de defenderse conservando la pelota, pero ofensivamente tampoco proponía gran cosa para meter miedo en el cuerpo a los africanos.

Y justo antes de la pausa le llegó el premio que había merecido Senegal, en otra internada por la izquierda de Sarr, al que derribó Piero Hincapié dentro del área. El penal lo convirtió el propio delantero del Watford, engañando a Galíndez, en el 1-0.

En el descanso, Ecuador teía que cambiar de ‘chip’. Ya no tenía nada que defender y no le quedaba otra que marcar. Alfaro asi lo entendió y dejó en el vestuario a Alan Franco y Carlos Gruezo, las dos novedades del once inicial, para meter a Jeremy Sarmiento y José Cifuentes, que nada más comenzar hizo el primer disparo entre palos de la Tri (49).

Ecuador tomó la iniciativa del juego en la segunda parte, pero le costaba encontrar la manera de hacer daño a la defensa senegalesa hasta que un córner lanzado desde la derecha peinó la pelota Félix Torres y, sólo, en el segundo palo, Caicedo la empujó a la red (68).

La alegría duró poco a los ecuatorianos, que vieron como un mal rechazo de la defensa en una falta lateral, lo aprovechaba Koulibaly para poner de nuevo en ventaja a los africanos (70).

Ecuador lo intentó hasta el final y Gonzalo Plata tuvo una ocasión en un remate forzado que atajó Edouard Mendy (75), pero fueron demasiados poco méritos como para soñar con la clasificación.

En el otro encuentro del grupo, el elenco de Paises Bajos venció al elenco local Catar, por el marcador de 2 goles a 0.

ESTADOS UNIDOS EN REÑIDO ENCUENTRO VENCIÓ A IRÁN... Y CLASIFICÓ A OCTAVOS DE FINAL, JUNTO A INGLATERRA

Con un gol de su figura Christian Pulisic, Estados Unidos logró una angustiosa victoria 1-0 ante Irán en un duelo de alta tensión que selló su clasificación a los octavos de final del Mundial de Catar.

Pulisic, delantero del Chelsea, anotó en el minuto 38 el gol de un triunfo imprescindible para que Estados Unidos, que concluyó en segundo lugar del Grupo B, se citara con Países Bajos en el cruce de octavos del sábado.

Inglaterra (7 puntos), que venció 3-0 a Gales (1), finalizó en la primera posición del grupo, seguida de Estados Unidos (5), Irán (3) y Gales (1).

El gol de Pulisic, que sufrió un fuerte choque en esa acción por el que fue sustituido, resolvió un partido envuelto en una fuerte carga política pero que se desarrolló sin incidentes entre los futbolistas, que se saludaron amistosamente antes del pitido inicial.

El estadio Al Thumama, con 42.127 aficionados en las gradas, fueron una olla a presión, sin un segundo de respiro en las gradas, en un ensordecedor ambiente mezcla de tensión mundialista y de décadas de enemistad política.

A Estados Unido solo le servía la victoria para avanzar mientras a Irán podía bastarle con un empate para clasificar a sus primeros octavos de final.

Además de su trascendencia futbolística, el partido estaba rodeado de tensión por el conflictivo historial entre ambos países, que rompieron relaciones diplomáticas después de la Revolución Islámica en Irán de 1979, y por las actuales protestas contra el régimen de Teherán motivadas por la muerte de una joven en custodia policial.

Los jugadores iraníes volvieron a entonar sin entusiasmo su himno nacional, como ya hicieron en su segundo partido. En su estreno frente a Inglaterra se negaron a hacerlo, en un gesto interpretado como de solidaridad con las manifestaciones duramente reprimidas en su país.

Para el equipo estadounidense, ausente en Rusia-2018, el juego tenía también una enorme importancia, decidido como está a brindar una inyección de ilusión a su país de cara al Mundial que coorganizará en 2026.

El propio presidente Joe Biden envió un mensaje de apoyo a sus futbolistas antes del juego: “Todos estamos detrás suyo”. El inicio del juego dio paso a una abrumadora e incesante sinfonía de vuvuzelas, pitidos y cánticos. 

En la pugna por dominar el ambiente, los aficionados iraníes, ruidosa mayoría en las tribunas, trataban de apagar los gritos de ‘USA’ cada vez que emergían.

Estados Unidos, que se siente más cómodo concediendo la iniciativa y explotando la verticalidad de sus jóvenes jugadores, tenía el reto de construir juego y oportunidades.

Bajo el mando de Adams y McKennie en el centro del campo, la escuadra norteamericana lograba combinar con facilidad hasta el área rival pero no capitalizó las primeras opciones de Yunus Musah Pulisic y Tim WeaIrán apenas dio un pequeño susto en el minuto 20 con un balón a la espalda del central Cameron Carter-Vickers, gran novedad del once inicial, pero su compañero Tim Ream logró interponerse en la carrera del peligroso Sardar Azmoun.

Los avances estadounidenses lograron frutos en el minuto 38 con un servicio largo de McKennie a la irrupción por la derecha de Sergiño Dest, que centró con la cabeza a la llegada por el centro de Pulisic, que alcanzó a remachar antes de chocar con fuerza contra el arquero Alireza Beiranvand.

Futbolistas y aficionados estadounidenses festejaron a lo grande el gol mientras Pulisic, apodado ‘Capitán América’ por las veces que ha salvado a su equipo, era atendido en el suelo por el golpe.El delantero, que quiere reivindicarse en Catar después de meses complicados en el Chelsea, volvió al césped tras anotarse su primer gol mundialista pero fue sustituido en el descanso.

A la vuelta del vestuario, el veterano técnico Carlos Queiroz mandó a Irán adelantar líneas y no tardó en poner en problemas a la pareja de centrales norteamericana, que nunca había jugado junta.

El recién ingresado Saman Ghoddos tuvo dos grandes oportunidades casi consecutivas, primero con un cabezazo alto tras ganarle la posición a Dest y después con una volea de primera que salió rozando el palo.

Aferrándose al resultado que buscaba, Estados Unidos realizó cambios defensivos para atrincherarse pero no pudo evitar dos últimos grandes sustos en el descuento con un cabezazo de Morteza Pouraliganji que rozó el palo y un penalti reclamado por Mehdi Taremi.

Estados Unidos sobrevivió al taquicárdico final y regresará a los octavos de final de la mano de la generación más prometedora de su historia.

Con estos resultados, terminaron los duelos del grupo A y B, con duelos muy disputados, resultados sorpresivos y la primera eliminación de una selección sudamericana. Ecuador se despidió de la copa con la frente en alto luego de caer en su juego contra Senegal.

Finalmente por el grupo A, pasa en primer lugar Países Bajos (7), luego de ganar a Senegal, Qatar y empatar con Ecuador. En segundo lugar accede Senegal, luego de perder ante Países Bajos y ganarle a Qatar y Ecuador.

En el grupo B, clasificó puntero Inglaterra (7) luego de ganarle a Irán en una estrepitosa goleada, empatar ante Estados Unidos y ganarle a Gales.

En segundo lugar pasó Estados Unidos (5), viniendo de atrás. Primero empató con Gales, Inglaterra y en su último duelo ganó con lo justo a Irán.

De esa manera, empezarán los duelos al mata-mata. Los primeros cruces de octavos de final serán entre Países Bajos vs. Estados Unidos, que jugarán el 3 de diciembre a las 10:00 a.m. (hora peruana) e Inglaterra vs. Senegal a las 2:00 p.m. el 4 de diciembre. 

Cabe recordar que los octavos de final se jugarán del 3 al 6 de diciembre.